身形羸弱肚子却鼓得很大，小儿邱礼躺在床上，骨头硌得生疼，睡不安稳，梦里直喊“饿”。

　　大儿邱仁问芸娘：“娘，我们会像西邻丰伯，全家饿死吗？”

　　芸娘说：“将军府贴出告示，援军三天后到达，到时候就有粮食了。”

　　“我听后街顺子说，援军根本不会来，都是将军府散播的疯话。”

　　芸娘又何尝不知这鬼都不信的谣言。可眼下除了这疯言疯语，还有什么安慰儿子的。小儿邱礼从床上爬起来。“娘，张伯把星儿姐姐卖了，救活全家。把我也卖了吧，你和爹、大哥，都不用死了。”

　　芸娘哽噎，拿起儿子脏衣服到井边打水。路过厅堂，看到王秋生把米袋扎紧口，又借来独轮车，当下就要送回去。芸娘推说天色近黑，明天再送不迟。

　　芸娘用芨芨草熬上一锅酸汤，把怀里的二个半炊饼子跟草汤煮成了糊糊，就是一家人的晚饭。让两个儿子上床睡觉，睡着了就不觉得饿了，可是芸娘和王秋生翻来覆去辗转难眠。

　　黑夜中王秋生问芸娘，如何认识了魏大毛，芸娘说了缘由。王秋生又问，城里的女人不少，怎么偏看上了你？

　　芸娘推说不知道，其实猜得出缘由。十年前有几个麦客，芸娘想，那几个人里想必就有魏大毛。

　　黑夜中沉默，长时间的沉默。原本还能听到秋虫的鸣叫，可此时却是静的可怕。

　　就在王秋生似睡非睡之际，听到芸娘细弱蚊吟之声：“明天把奴家送到大营，四邻问起来只说我饿死在城东，就地埋了。”

　　王秋生“嗯”了一声，不再言语。

　　芸娘阻止相公还米时，心里有了一个想法，就是把自己换成这一袋白白的精米，只有这样邱仁、邱礼及相公就不会被饿死，最说了相公以经答应了。

　　邱仁、邱礼吃上精米，有了生气，追着爹逼问娘亲下落。王秋生对外称芸娘饿死，担心孩子小承受不起，只说被大帅府雇去做帮佣，换来这救命粮。

　　在随后的日子里王秋生常去锐字营打探。听说千户长刚娶了娘子，被窝还没暖热，就被将军派去守城了。

　　又挨过半月，援军没等到，敌酋自己却内讧起来。因为蒙古小王子进攻宣府受挫已退兵，加上进攻榆林堡的军队大败，率军围城的鞑靼听闻后火速撤兵。

　　这位志大才疏的参将贾链命全军追击，锐字营作为前军孤军深入，落入敌酋设下的埋伏，全军覆没。贾链假惺惺设灵堂祭奠锐字营。王秋生到将军府打听锐字营留下的遗孀，听说都被四散了。

　　对于锐字营参将，贾链的心思到此时才明白，毕竟是招安而来，平时很难约束，每次作战就让锐字营冲锋在前，趁着敌酋退兵，本想做做样子，不想中埋伏，贾链命锐字营坚守说自己带兵解围，直到锐字营全部战死，也没能等到援军，

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